Flinterdunne gitaar van een blueslegende
Het verhaal van Robert Johnson, oervader van de blues, spreekt al generatieslang tot de verbeelding. Dat geldt ook voor zijn gitaar. De raadselachtig gestorven blueslegende wordt vereenzelvigd met Gibsons L1.
De bluesgitarist uit Hazlehurst, Mississippi blijft actueel. Elke generatie opnieuw inspireert hij muzikanten. Vooral in de annalen van de rockmuziek valt Johnsons naam telkens weer. Vaak in combinatie met namen als Eric Clapton en Led Zeppelin.
Gibson eerde Robert Johnson postuum meer dan eens met re-issues van de L1-gitaar. Met dit instrument, een uitvoering met twaalf frets, staat Johnson afgebeeld op één van de zeer zeldzame foto’s die er van hem bekend zijn. De foto is gemaakt tijdens een opname in een studio. Er is nog een andere beroemde foto van Johnson. Daar is hij te zien met een gitaar met veertien frets. Het instrument is vermoedelijk van Kalamazoo. Dat was destijds een b-merk van Gibson. Het werd genoemd naar de plaats waar in 1917 een grote gitaarfabriek geopend werd. In 1933 maakte Gibson zijn eerste gitaren onder het Kalamazoo-merk.
Voor zover bekend is de L1 Gibsons eerste flattop met een vaste brug. De L1 is een goedkope gitaar. Laag geprijsd waren ook de andere verwante flattops in deze serie, de L0 en de L00. Vederlicht en flinterdun zijn en waren ze, deze flattops uit de L-serie. Dit geldt zowel voor de body als voor de bracing. Deze L-flattops en dus ook Johnsons L1 moest je beslist niet bespannen met dikke snaren. Want dan kon je erop wachten dat de boel krom trok of erger. Een trussrod is als verstevigingspin pas later toegevoegd, vanaf 1928.
De L1 was destijds de opvolger van Gibsons oudere reeks Style L. Deze budgetserie is in de jaren 1910 uit de productie genomen. De L1 is door Gibson veel langer gemaakt. In Kalamazoo, Michigan kwamen tot 1937 uit de werkplaats. Bij zijn introductie was de nieuwprijs van deze gitaar 50 dollar. Op de headstock staat de merknaam The Gibson vermeld, zoals destijds bij het door Orville Gibson gestichte bedrijf nog gangbaar is. In 1932 vervalt het lidwoord en wordt het zoals het nu, na veel financiële troebelen, nog altijd is. Gewoon Gibson.
Het korte leven van L1-bespeler Robert Johson spreekt tot de verbeelding. Hij speelt zijn blues op straathoeken en in obscure jukejoints in het broeierige zuiden van de VS. Legendarisch wordt hij mede dankzij de 29 songs die hij met zijn L1 opneemt in de jaren 1936-1937 in Dallas en San Antonio. Johnsons dood, op 27-jarige leeftijd in augustus 1938, is een mysterie gebleven. Het meest gangbare verhaal is dat hij na een optreden vergiftigd is door een blanke nachtclubeigenaar. Die zou het niet hebben kunnen aanzien dat Johnson avances in de richting van zijn vrouw maakte.
Meer gitaar: Gibson L5
Dit artikel is eerder verschenen in muzikantenmagazine Music Maker. De headerfoto is in 1936 gemaakt in de studio van Hooks Brothers Photographers aan de Bealestreet in Memphis. Beide portretfoto’s van Johnson behoren tot de collectie van de Delta Haze Corporation.